Pesquisadores identificaram uma nova espécie de felino selvagem nas florestas nubladas da região de Yungas, na Bolívia. Batizado localmente de Tilcayo, o animal recebeu o nome científico Leopardus tilcayo. Segundo o estudo publicado nesta quinta-feira (18) na revista Current Biology, trata-se da primeira nova espécie viva de felino formalmente nomeada e descrita em mais de um século.

O animal pertence ao grupo dos chamados gatos-tigre e chama atenção pelo tamanho reduzido. Os exemplares observados medem cerca de 46 centímetros e pesam aproximadamente 1,4 quilo, sendo menores que um gato doméstico médio. A confirmação de que se trata de uma espécie diferente foi feita a partir de análises genéticas. Os pesquisadores examinaram o DNA de 38 gatos-tigre de diferentes regiões da América do Sul, incluindo exemplares preservados em museus.

O estudo mostrou que os gatos-tigre, antes considerados parte de um grupo mais restrito, apresentam cinco espécies geneticamente distintas. A linhagem do Tilcayo teria se separado das demais há aproximadamente 1,4 milhão de anos. Ainda há poucas informações sobre os hábitos do novo felino: registros de câmeras indicam possível atividade noturna, enquanto restos de pequenos roedores encontrados em amostras de fezes sugerem que esses animais podem fazer parte de sua alimentação.

Um dos poucos exemplares vivos conhecidos é um macho de 10 anos, atualmente mantido no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde, depois de ter sido criado por uma família local. Os pesquisadores já encaminharam os resultados à União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), que deverá avaliar as cinco linhagens separadamente em sua próxima revisão. A análise poderá indicar um nível de ameaça diferente para a nova espécie, especialmente diante da pressão sobre as florestas dos Yungas causada pelo desmatamento, expansão agrícola, incêndios e mineração.